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★巨无霸及其卫兵（第1页）

★“巨无霸”及其”卫兵”

木星是太阳系九大行星中最大的一颗，按离太阳由近到远的次序为第五颗。木星是夜空中最亮的几颗星之一，仅次于金星，通常比火星亮，也比最亮的恒星天狼星亮。西方人称木星为“朱庇特”，即罗马神话中的众神之王。木星令人惊叹之处，是它身旁前呼后拥、成群结队的“卫兵”——卫星。

木星已被确认的16颗卫星，不论在哪一方面都和木星同样引人注目。它们大多沿着近乎圆形的轨道运行；少数几个的轨道拉得很长。靠内侧的12颗卫星的运行方向和木星自转的方向相同，而外面的4颗卫星运行的方向与此相反。

这4颗外侧的卫星都很小，它们的平均直径可能还不到16千米。它们距离木星又那样遥远——约2300万千米，其行动显然受到太阳引力的影响，这就使它们的轨道变化不定。有些科学家认为它们本是运行于火星与木星间的小行星，在木星与太阳的引力“拔河”比赛中，木星胜过r太阳，令它们离开原先的轨道。这几颗外侧卫星南于体积太小，很难看到，以至它们中最后一颗，直到1951年才被发现。视觉上，它并不比在几千千米以外看到的烛光更亮。

木星最大、最明亮的卫星是伽利略卫星，是以发现这颗卫星的天文学家伽利略的名字命名的。伽利略卫星与其他卫星相比，其庞大的体积显得十分突出，就像篮球和小米粒之比。

最里面的卫星叫做木卫十六，距木星的云顶只有5万多千米，直径40千米。木星的引力使木卫十六以每小时ll万千米的速度在太空中飞驰，比我们的月球快30倍。

1999年，又传来一个令人振奋的消息，天文学家26年前发现的一个小天体可能是木星的第17颗卫星，这是美国天文学家用望远镜跟踪该小天体一个月之后得出的结论。这个跨度为5千米的小天体每两年绕木星旋转一周，与木星的平均距离为2400千米。但人们要等它躲过太阳的光辉，再次对其观测确证它是木星的第17颗卫星后，才会给它起一个永久性的名字。