强盛的氐族前秦王朝
前秦国的奠基者是氐族苻洪。苻洪是略阳临渭(今甘肃秦安)氐族豪强,永嘉之乱时,氐族苻氏宗人共推苻洪为首领,苻洪自号护氐校尉、秦州刺史、略阳公。刘曜在长安称帝后,以苻洪为氐王。咸和四年(329年),刘曜被后赵石勒打败,苻洪又归附后赵。石虎继位后,徙秦、雍及氐、羌十余万户于关东,以苻洪为龙骧将军、流民都督,侨居桥头(今河南浚县西南)。
石虎死后由石遵继位,石遵听信冉闵的话免去苻洪都督职位,苻洪大怒,遂遣侨投降东晋。后来,冉闵执政后,大杀胡、羯,关陇流民西归,路经桥头,纷纷归附苻洪,苻洪众至十万,自称大都督、大将军、三秦王,不久苻洪为部下、石虎旧将麻秋毒死,苻洪的儿子苻健收斩麻秋继位,西入关中,进据长安。永和七年(351年),苻健自称天王,国号大秦,定都长安,史称前秦。次年苻健即皇帝位。苻健执政期间,在关中轻徭减税,优遇士族,废除了后赵之岢政,为前秦政权的发展和巩固起了积极的作用。
永和十一年(355年),苻健死,由子苻生继位,苻生是个暴君,嗜酒成性,**杀无度,常弯弓露刃召见朝臣,锤钳锯凿等杀人工具,尽置殿前,即位不久,就杀害后妃公卿以至仆隶五百余人。喝醉酒后,或遣宫女与臣属裸交于殿前,或活剥死刑囚徒的面皮,使其歌舞,令众观看,种种暴行,令人不忍睹视。后来,苻健的弟弟苻雄之子苻坚在汉、氐大臣的支持下,杀了苻生自立,称大秦天王,改元永兴,大定百官,苻坚执政期间,在汉人王猛的帮助下,使前秦开始走向强盛。王猛,北海剧县(今山东寿光)人,博学多才,在西晋末年大乱之时隐于’华阴山,荷坚闻其有名,遂派人召回,一见如故,与论国:家兴废大事。苻坚署王猛为申书侍郎,令其掌管机要,很是信重,这使氐族豪强大为不满,氐豪樊世,立有大功,负气傲慢,当众侮辱王猛说:“我与先帝共创基业,而不预时政,你无汗马功劳,何敢专管大任”,并扬言,“要悬王猛头于长安城门,不然不活在世上”。王猛将这话告苻坚,苻坚便把樊世杀了。以后王猛又被迁为侍中、中书令、京兆尹,当时有个氐族贵族是苻健的妻弟,叫强德,官为特进,常常汹酒虐杀百姓,王猛将其逮捕斩首。王猛在作京兆尹期间,同中丞邓羌,同心协力,惩治不法豪强,数旬之间,杀贵戚强豪二十余人,于是使前秦“百官震肃,豪右屏气,路不拾遗,风化大行。”苻坚感慨地说;“吾今始知天下之有法也,天子之为尊也”。接着苻坚在王猛的倡导下,课农桑、兴水利,恤穷困,建学校,崇儒学,举异才,实行了一系列改革和建设的措施,使“关陇清晏,百姓丰乐”,前秦迅速强大起来。
太和五年(370年)三月,苻坚派王猛率六万军队伐燕。王猛率军先破壶关(今山西长治市东南),继克晋阳(今山西太原市南),接着长驱东进,包围燕都邺城(今河北临漳),十一月,苻坚自帅前秦主力部队十万人,开赴邺城附近,与王猛会攻邺城,不久邺城攻陷,生俘燕主慕容晡,灭前燕。苻坚以王猛都督关中六州诸军事、车骑大将军,冀州牧镇邺。迁慕容及燕后妃、王公、百官及鲜卑四万余户于长安。
咸安元年(371年),前秦又灭仇池杨氐,两年后,苻坚出兵攻占了汉中、益州。太元元年(376年),前秦进军凉州,灭前凉张氏。同年,苻坚又派安北将军苻洛为北讨大都督,率兵十万讨伐代国什翼犍,又派邓羌等率步骑二十万东出和龙(今辽宁朝阳市),与苻洛会攻代国,拓跋翼圭缚其父什翼犍出降,代国亡。太元七年(382年),苻坚命氐族贵族吕光率兵七万进驻西域,至此,中原地区全部统一在前秦的政权之下。
就在吕光进驻西域这年十月,苻坚召集朝内大臣讨论讨伐东晋,群臣大都反对用兵,难以决断,苻坚便单独与弟阳平公苻融商量,苻融分析了秦、晋双方的情况,认为“晋主休明,朝臣甩命,而我方数战,兵疲将倦,并且鲜卑、羌、羯布满长安,这些都是我们的隐患”,主张不出兵。其时苻坚的心腹大臣王猛已卒,临终前特嘱咐苻坚“勿以晋为图,鲜卑、西羌终为人患,以渐除之”,苻融又以王猛的话劝之,苻坚不听,这时苻坚的太子苻宏,幼子苻诜及张夫人以及高僧释道安等也都劝苻坚不出兵,苻坚一概听不进去。而当时鲜卑慕容垂、羌族姚苌却在私下力劝苻坚伐晋。苻坚主意既定,于是于太元八年(383年)八月,正式下诏,在全国征兵,准备南伐。
在东晋方面,当时东晋孝武帝年幼,由陈郡士族谢安辅政,桓温之弟桓冲坐镇荆州。谢安弟玄将北来的侨兵,组织成“北府兵”,这支军队虽只有十万人,但训练有素,战斗意志坚决。
淝水之战前,前秦同东晋已在襄阳、彭城,两大军事重镇进行了激烈的争夺,前秦攻占了襄阳、彭城,并俘虏了东晋守将朱序。
八月,苻坚正式从长安启程南下,前秦步兵六十万,骑兵二十七万,前后千里,旗鼓相望,苻融所率二十五万军队为前锋,沿颍水前进,很快到达颍口(今安徽颍上东南),苻坚率兵至于项城(今河南项县),而凉州的军队始达咸阳,秦军东西万里,水陆齐进。
东晋得知秦军南下,谢安以其弟谢石为大都督,帅八万军队迎战,以兄子谢玄为前锋,另派一支由五千人组成的水军由胡彬率领增援寿春(今安徽寿县)。
十月,苻融前锋军攻陷寿春,增援寿春的胡彬所部退保硖石(今安徽凤台),苻融派梁成率兵五万屯洛涧(今安徽淮南市东淮河支流洛河),横断淮水,阻止晋军北进。秦军截获了胡彬的信使,得知胡彬粮尽,于是苻坚率轻骑五千兼道与苻融会兵于寿春,并派朱序前往东晋劝谢石投降,朱序却私下劝谢石乘秦军大军未合,攻其前锋,于是谢玄改变战术派刘牢之帅精兵五千直趋洛涧,先派梁成军队勒兵于淝水东岸,苻坚同苻融登上寿春城,见晋兵布阵严整,又见八公山(寿阳城北四里处)上草木,以为全是晋兵,始有怯意,两军隔水相望,谢玄派人要求苻融移阵少却,使晋兵渡河,然后决战,苻坚、苻融想让晋军半渡,突然发起进攻,于是挥兵后撤,不料队伍一发而不可收拾,朱序又在阵后大呼“苻坚败了”!秦军顿时阵营大乱,苻融在乱军中,马倒被杀,晋军乘胜追击,秦军闻风声鹤唳、皆以为晋军追至,死者相枕于路,苻坚亦为流矢射中,单骑追至淮北,检点部众,军队大多溃散,只有鲜卑慕容垂一支三万人的军队完整地保存了下来,苻坚遂奔慕容垂军中,被慕容垂护送到洛阳,收拾散卒十多万人。
淝水之战失败后,慕容垂借赴河北扫墓为由,脱离苻坚,组织军队,队伍很快发展到二十多万人,于太元十一年(386年)称帝,建后燕,定都中山(今河北定县)。这时鲜卑慕容泓也召集鲜卑部众十万余人屯兵华阴,另立政权,苻坚派子苻叡同羌族贵族姚苌率军进攻慕容泓,被慕容泓打败,慕容泓趁机进逼长安,姚苌也背离苻坚自称大将军、大单于、万年秦王。太元十年(385年),苻坚留太子苻宏守长安,自率数百骑同张夫人等逃往五将山(今陕西岐山县东北),七月,姚苌包围五将山,苻坚被姚苌勒死于新平(今陕西彬县),张夫人及子苻诜等自杀。
苻宏守不住长安便投奔东晋,其时淝水战前镇守邺城的苻丕受到慕容垂的攻击,转战至晋阳(今山西太原市东南),称帝,后被慕容永西燕势力打败。苻坚的族孙苻登受关陇氐族残余势力拥戴下在甘肃称帝,有众十余万人,同姚苌连年作战,直到太元十九年(394年),为姚苌打败,苻登被杀,其子苻崇逃奔湟中(今青海西宁市、湟中县一带)又为西秦乞伏乾归打败被杀,前秦亡。